El pistón del motor de un automóvil es uno de los componentes principales. Junto con los aros de pistón, los pasadores de pistón y otras piezas, forma el conjunto del pistón. Junto con la culata, forma la cámara de combustión, soporta la fuerza de los gases de combustión y transmite potencia al cigüeñal a través del pasador del pistón y la biela para completar el proceso de trabajo del motor de combustión interna.
Debido a que el pistón opera en un entorno hostil de alta velocidad, alta presión y alta temperatura, y considerando el buen funcionamiento y la durabilidad del motor, el pistón debe tener suficiente resistencia y rigidez, buena conductividad térmica, alta resistencia al calor, un bajo coeficiente de expansión (pequeños cambios en tamaño y forma), baja densidad relativa (peso ligero), resistencia al desgaste, resistencia a la corrosión y bajo costo.
Debido a los numerosos y elevados requisitos, algunos de los cuales son contradictorios, es difícil encontrar un material de pistón que pueda cumplir completamente todos los requisitos. Los pistones de los motores modernos generalmente están hechos de aleación de aluminio porque la aleación de aluminio tiene las ventajas sobresalientes de baja densidad y buena conductividad térmica. Sin embargo, también tiene las desventajas de un coeficiente de expansión relativamente alto y una resistencia a altas temperaturas- relativamente pobre. Estas desventajas sólo pueden abordarse mediante un diseño estructural razonable que cumpla con los requisitos de uso. Por tanto, la calidad del motor de un coche depende no sólo de los materiales utilizados sino también de la racionalidad de su diseño.
