Para aumentar la eficiencia, las relaciones de compresión del motor han aumentado, acercando la distancia entre el punto muerto superior del pistón y la válvula. Esto plantea un problema: el pistón, al moverse hacia arriba, podría chocar con una válvula abierta en el punto muerto superior. Por lo tanto, los ingenieros de motores de combustión interna diseñaron huecos en la corona del pistón para acomodar las válvulas.
Debido a las diferencias en el número de válvulas de admisión/escape y en la elevación de las válvulas, los huecos en la parte superior de algunos pistones son asimétricos. Este diseño requiere que estos pistones se instalen en la orientación correcta; de lo contrario, la corona del pistón no podrá evitar chocar con la válvula.
Algunos motores diésel tienen una muesca mecanizada en el faldón del pistón para evitar que las boquillas de enfriamiento del pistón se encuentren cerca del punto muerto inferior. Estos pistones también tienen una orientación.
